La industria de medidores de agua de China: una década de liderazgo global y la encrucijada de las tensiones comerciales

Durante la última década, la industria china de medidores de agua se ha consolidado como un pilar fundamental de la gestión global de los recursos hídricos, impulsando la innovación tecnológica y la rentabilidad, a la vez que aborda desafíos urgentes como la escasez de agua y el envejecimiento de las infraestructuras. Desde soluciones de medición inteligente hasta capacidades de fabricación a gran escala, las empresas chinas han redefinido la dinámica del mercado, empoderando a las empresas de servicios públicos y a los gobiernos de todo el mundo para modernizar los sistemas de agua. Sin embargo, la guerra arancelaria entre Estados Unidos y China desde 2018 ha generado turbulencias sin precedentes, interrumpiendo las cadenas de suministro, inflando los costos y amenazando la sostenibilidad de las iniciativas de gestión del agua a nivel mundial. Este artículo explora la doble narrativa del auge de China como potencia en medidores de agua y los obstáculos geopolíticos que ahora ponen en peligro el progreso en la conservación del agua.

El sector chino de medidores de agua experimentó un cambio de paradigma en la década de 2010, pasando de medidores mecánicos analógicos a dispositivos inteligentes con IoT. Empresas como Ningbo Water Meter Co. y Sanchuan Wisdom Technology fueron pioneras en la integración de la tecnología NB-IoT (Internet de las Cosas de Banda Estrecha), lo que permitió la transmisión de datos en tiempo real, la detección de fugas y la facturación remota. Para 2023, China representaba el 65 % de la producción mundial de medidores de agua inteligentes, según la Asociación Internacional del Agua (IWA).

Las innovaciones clave incluyen:

Aprovechando las economías de escala y políticas industriales estatales como "Hecho en China 2025", los fabricantes chinos redujeron drásticamente los costos de producción entre un 40 % y un 50 % en comparación con sus homólogos europeos. El precio de un medidor inteligente residencial estándar bajó de $120 en 2013 a $55 en 2020, lo que democratizó el acceso para los países en desarrollo.

En la Ciudad de México, donde el 40% del agua tratada se perdía debido a fugas y robos, una alianza con Chongqing Smart Water en 2018 instaló 500,000 medidores NB-IoT. Para 2022, el ANR se redujo al 28%, ahorrando 180 millones de metros cúbicos al año, suficiente para abastecer a 1.2 millones de habitantes.

En el marco de la Misión Atal de la India para el Rejuvenecimiento y la Transformación Urbana, los medidores chinos constituyeron el 60% de las 8 millones de unidades instaladas desde 2015. Ciudades como Chennai vieron aumentar la eficiencia de la facturación del 62% al 89%, frenando las pérdidas de ingresos en 320 millones de dólares.

El mandato de Dubái para 2021 de lograr una cobertura del 100% con medidores inteligentes se basó en Honeywell (China) Metering Solutions, con sede en Shenzhen, que proporcionó 1,2 millones de medidores ultrasónicos con análisis de IA integrados, lo que redujo el consumo per cápita en un 15%.

En 2018, EE. UU. impuso aranceles del 25 % a los medidores de agua chinos bajo la Sección 301, alegando subsidios injustos. Para 2023, los aranceles totales alcanzaron el 32,5 %, incluyendo los gravámenes antidumping. Las consecuencias incluyen: